Нақанов Ғалымжан 1906 жылдың қыркүйегінде Торғай губерниясы Қостанай ауданы, Убаған болысының ауылында қарапайым шаруа отбасында дүниеге келген. Ата-анасы Қазан социалистік революциясына дейін және одан кейін ауыл шаруашылығымен айналысқан.
1918 жылы Нақанов Ғалымжан ауылда бастауыш мектебін оқып, екінші сыныпты бітіргеннен кейін, 1922 жылы Нақанов Ғалымжан Қостанай қаласындағы В. И. Ленин атындағы коммуна мектебіне (қазіргі Жамбыл орта мектебіне) оқуға түскен. 1925 жылы мектепті бітіргеннен кейін, Қостанай аудандық Халық ағарту бөлімінің жолдамасымен Нақанов Ғалымжан шаруа жастарына арналған мектепті 1928 жылы оқып бітірген. 1929 жылдың қаңтарында Казнаркомпрофтың бұйрығымен Нақанов Ғалымжан Орынбор Халық ағарту институтындағы жоғарғы білім алуға 5 айлық дайындық курсына ауыстырылған. 1929 жылы осы курсты аяқтағаннан кейін Нақанов Ғалымжан Абай атындағы Қазақ педагогикалық институтының тарих және экономика факультетінің бірінші курсына қабылданып, 1952 жылы бітірген.
Қазақ КСР халық комиссариатының жолдамасымен Ғ. Нақанов 1932 жылдан 1956 жылға дейін С.М. Киров атындағы Қазақ мемлекеттік университетінің жұмысшылар факультетінің оқытушысы және директоры болып жұмыс істеген. 1956 жылы Нақанов Ғалымжан Ташкент қаласындағы Орта Азия мемлекеттік университетінің тарих факультетінің аспирантурасына түскен. Аспирантураны бітіргеннен кейін, 1940 жылға дейін Ташкент педагогикалық институтында оқытушы болып жұмыс істеген, онда Орта Азия тарихы курсынан сабақ берген. 1942-1943 жылдар аралығында Қарақалпақ АССР Халық ағарту комиссарының орынбасары қызметін атқарған. 1943 жылдан 1945 жылға дейін Кеңес Армиясы қатарында болған. 1945 жылдан кейін Ғалымжан Нақанов Қазақ КСР Министрлер Кеңесі жанындағы комитетінің төрағасы қызметін атқарған. 1953 жылы Ғалымжан Нақанов «1916-1917 жылдардағы Торғай көтерілісі» тақырыбында кандидаттық диссертация қорғаған және 1954 жылы 6 желтоқсанда М.В. Ломоносов атындағы мемлекеттік университетті бітіріп, кандидаттық ғылыми дәрежесін қорғаған. 1958 жылдан 1969 жылға дейін Нақанов Ғалымжан Алматы медицина институтының КПСС тарихи кафедрасында доцент болып жұмыс істеген. 1969 жылы зейнеткерлікке шыққан. 1978 жылы 11 сәуірде Ғалымжан Нақанов 72 жасында қайтыс болған.
Орталық мемлекеттік архивке Нақанов Ғалымжанның жеке қор құжаттары 1977 жылы 1 шілдеде қабылданған. Қор құжаттары 1950-1972 жылдар аралығын қамтитын ғылыми және қоғамдық қызметіне қатысты, атап айтқанда, зерттеу материалдары, баяндамалар мен мақалалар, қолжазбалар мен дәрістер, хаттар мен өмірбаянына қатысты құжаттар жинақталған.